O mercado de bebidas vegetais está em expansão, é o que ressalta Luis Eduardo Ramirez, gerente de marketing de lácteos da Tetra Pak Brasil, uma das maiores empresas de soluções de processamento e envase de alimentos. "Nos últimos três anos, o segmento com esse perfil teve um crescimento de 62%. Ele vem acompanhando uma tendência de mudança do comportamento do consumidor, que tem buscado cada vez mais produtos que atendam suas necessidades específicas de consumo, a exemplo de outras bebidas de alto valor agregado, como leites enriquecidos com alto teor de proteína, cálcio, etc", revela.

As bebidas à base de soja caíram 8% em volume em 2017, para 135,8 milhões de litros. Em 2018, o volume também retrocedeu 19%. A previsão para 2017 a 2022 é de uma queda anual média de 6,5%, de acordo com dados da Euromonitor International. Esse movimento pode ser explicado por dois fatores distintos: questões de alergênicos e uma maior variedade de bases disponíveis no mercado. "Além das questões de alergênicos, a oferta de bebidas vegetais com base em outros grãos e cereais aumentou bastante gerando a inovação na categoria.", declara Jean-Baptiste Cordon, CEO da Jasmine.

Junto com os intolerantes à lactose e alérgicos, as pessoas que buscam apenas uma alimentação mais equilibrada e saudável também se apresentam como shoppers em potencial para alavancar a categoria. De acordo com dados da Nielsen, 66% dos consumidores nacionais gastariam mais para adquirir alimentos e bebidas livres de ingredientes indesejáveis. Um terço dos entrevistados comenta ainda que alguém de sua casa sofre de alergia alimentar ou intolerância, sendo à lactose ou produtos lácteos, frutos do mar e trigo (glúten) os mais comuns, na respectiva ordem.

O mercado de bebidas vegetais tem sido movimentado, principalmente, pelos intolerantes à lactose ou alérgicos a alguma proteína do leite. Este shopper, por ter dentro de sua alimentação a restrição no consumo de leites de vaca, acaba buscando alternativas mais saudáveis e que correspondem, em questão de benefícios e patamar. Segundo dados de pesquisa Datafolha, no Brasil, 35% da população com idade acima de 16 anos, cerca de 53 milhões de pessoas, relatam algum tipo de desconforto digestivo após o consumo de derivados do leite.

Segundo a nutricionista e membro da diretoria da SBAN - Sociedade Brasileira de Alimentação e Nutrição -, Márcia Terra, essas bebidas podem ser consumidas como alternativa para as pessoas que não querem consumir alimentos de origem animal, como os veganos, pessoas que não toleram a lactose, e pessoas com alergia à proteína do leite (caseína). "Essas bebidas são alternativas ao leite de animais. Em geral, não contém lactose, não contém colesterol, nem caseína. Além disso, são de fácil digestão, podem conter vitaminas, minerais, além de compostos antioxidantes.", afirma.

Hoje, com a gama de produtos existente na categoria é possível fidelizar qualquer perfil de consumidor, target ou preferência em paladar. Bebidas de arroz, castanha de caju, coco, amêndoas, aveia e soja são algumas das opções já disponíveis no Brasil. Entretanto, o mercado ainda pode ser muito maior. "As bebidas encontradas no mercado são à base de soja, arroz, amêndoas, castanha de caju, coco, aveia, espelta (trigo vermelho), quinoa, entre outras. As bebidas à base de soja foram as primeiras a surgirem no mercado. Porém, o consumo vem caindo.", comenta Márcia Terra, Nutricionista e membro da diretoria da SBAN.

O valor das bebidas vegetais nos pontos de venda compreende desde uma maior margem até uma diversificação de mix para o varejista, que disponibiliza ao consumidor uma maior variedade para intolerantes, alérgicos e até quem busca apenas uma alimentação mais saudável, para um maior movimento nas lojas. "Para o trade, ter nas gôndolas um mix diversificado em bebidas vegetais é extremamente benéfico, principalmente porque fideliza o consumidor que é intolerante ou alérgico a algum componente do leite e sabe que naquele local há outras opções pra ele. Por fim, é um produto de alto valor agregado que oferece ao trade uma margem interessante", diz Rodrigo Lopes, Head de Marketing da Nestlé.

Mas afinal, o que são Bebidas Vegetais? De acordo com Márcia Terra, Nutricionista, membro da diretoria da SBAN - Sociedade Brasileira de Alimentação e Nutrição, "São bebidas feitas à base de alimentos de origem vegetal, como soja, amêndoas, coco, arroz, entre outros alimentos.". A Dra. Daniela Cierro, diretora da Asbran - Associação Brasileira de Nutrição - ainda complementa: "As bebidas vegetais são caracterizadas como bebidas hidrossolúveis (solúveis em água), nas quais não há presença de gordura animal e lactose, sendo consideradas fontes de minerais", informa.

De acordo com o ranking mundial, China, Estados Unidos, Espanha, Canadá e Reino Unido são os países que mais movimentam a categoria. Prova disso, é que o consumo de "leites" de origem vegetal aumentou enquanto o de leite de vaca diminui ano a ano. O segmento que globalmente representa quase 30 bilhões de dólares, de acordo com dados do Euromonitor International, comprova para o varejo brasileiro o enorme potencial de negócio. Já um relatório divulgado em 2017 nos Estados Unidos aponta para o forte crescimento da oferta e demanda pelos chamados "leites vegetais".

Pegando carona com o crescimento do mercado de produtos para alérgicos e intolerantes, o mercado de bebidas vegetais vem mudando no Brasil e no mundo. A categoria, que antes era restrita em bebidas à base de soja, ganhou nos últimos anos novas versões produzidas com outras matérias-primas como arroz, amêndoas, nozes e aveia. Dados da consultoria Euromonitor Internacional revelam um crescimento de 51,5% do mercado de bebidas vegetais no país em 2018. Aqui entram bebidas elaboradas, principalmente, a partir de arroz, aveia, coco e amêndoas.

A marca da Nestlé lançou este ano o MOLICO +Proteína, em versão de 1L. Trata-se de leite Zero Lactose que oferece 10g de proteína por copo de 200ml, o que representa 50% mais proteína, quando comparado ao UHT Zero Lactose da própria marca; além de ser rico em Cálcio, Vitaminas C,D e K. O produto é perfeito para quem busca um estilo de vida mais equilibrado, já que a ingestão de proteínas pode contribuir para o aumento da saciedade, além de contribuir com a manutenção dos músculos, prevenir ou retardar a perda muscular, resultando em mais força e disposição no seu dia a dia.